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Après Paris et Londres, c’est à Pékin - dans l'enceinte du stade Olympique, connu sous le sobriquet de Nid d'oiseau - que se déroule l’édition 2009 de la course des champions - The Race of Champions - un rendez-vous incontournable pour les pilotes, malgré le froid (il restait des traces de neige sur les bas côtés !)

Le show a débuté par la coupe des nations - The ROC Nations Cup.

Les plus grands noms sont au rendez-vous : Le champion du monde de F1 2009 – Jenson Button est de la partie (associé à Andy Priaux pour défendre les couleurs anglaises), et retrouvera son dauphin, Sebastian Vettel - qui fera équipe avec Michael Schumacher – pour l’Allemagne.

Les pilotes de rallye n’ont pas été oubliés : Mikko Hirvonen et Marcus Gronholm représentaient la Finlande. Yvan Muller et Guerlain Chicherit avaient la lourde tâche de défendre les couleurs françaises. Le Danois Tom Kristensen, 8 fois vainqueur des 24 Heures du Mans – et le Suédois Mattias Ekstrom, double champion DTM, formaient une redoutable équipe de Scandinavie.

L’Australie (Reed et Doohan), les USA (Pastrana et Foust) ainsi que Monaco (Pirro et Piccione) étaient également de la fête. On retrouvait aussi l’équipe All Stars - formée par l’Ecossais David Coulthard et le Sud Africain Giniel de Villiers, vainqueur du Dakar.

1ère phase – Groupe A (Allemagne, Australie, Chine, Finlande) :
Au volant d’un buggy RX 150, l’affrontement entre les deux Michael – Doohan et Schumacher – tournait logiquement en faveur de l’Allemand. Sebastian Vettel dominait tout aussi aisément Chad Reed. A bord d’un KTM X-Bow – le Chinois Han-Han ne fera que de la figuration face à Michael Schumacher. C’est aux commandes d’un prototype Solution F que se déroulait la revanche entre Ho-Pin Tung à Vettel – une promenade de santé pour le jeune allemand !

Schumacher était ensuite opposé à Hirvonen (avec les KTM X-Bow) – Mikko ne déméritait pas mais devant s’incliner face à Michael. Le jeune Vettel allait éclipser l’expérimenté Marcus Gronholm avec le prototype Solution F. Invaincue, l’équipe d’Allemagne se qualifiait pour les demi-finales. La deuxième place qualificative revenait à la Chine, venue à bout de la Finlande.

1ère phase – Groupe B (Angleterre, All Stars, Monaco) :
Le match – au volant des KTM X-Bow - entre les Britanniques Button et Coulthard ouvrait le bal. Le retraité écossais ne pourra pas endiguer la fougue de son rival anglais. Le Monégasque Clivio Piccione ne résistera pas plus à la détermination de Jenson.

Avec le prototype Solution F – Andy Priaulx ne fera qu’une bouchée de Giniel de Villiers. Le multiple champion WTCC gagnait également son duel avec Emanuele Pirro, et offrait à l’Angleterre la seule place du groupe qualificative pour les demi-finales.

1ère phase – Groupe C (France, Scandinavie, USA) :
Yvan Muller héritait de la victoire face à Tom Kristensen – suite à une sortie de piste du Danois à bord d’un KTM X-Bow. Le recordman des victoires au Mans allait ensuite se faire surprendre par Tanner Foust, spécialiste des X-Game. L’Américain se mesurait dans la foulée à Yvan Muller, mais devait s’incliner face au Français.

Avec les voitures conçues par Solution F – Chicherit voyait ses espoirs de victoire s’envoler au départ. Guerlain – parti en toupie - ne pourra pas profiter des ennuis mécaniques rencontrés par Mattias Ekstrom. Le Suédois doublait la mise face à Travis Pastrana, cette fois au volant d’un buggy ROC. L’ancien motard américain – désormais rallyman - prenait sa revanche au dépends de Guerlin Chicherit.

C’est finalement le chronomètre – soit le tour le plus rapide de l’équipe lors des 4 manches disputées par les pilotes – qui départageait la France et les USA, au profit des pilotes yankee.

Demi-finale – Allemagne / USA :
Le premier duel mettait face à face Michael Schumacher à Tanner Foust – et les buggys ROC. Le jeune américain ne se laissait pas impressionner par le coup de volant de son rival allemand, et parvenait à le coiffer sur le poteau à la surprise générale.

C’est au volant d’une Ford Focus WRC que Sebastian Vettel se mesurait à Travis Pastrana. Une bête de course que Travis ne parviendra pas à dompter jusqu’au bout, laissant ainsi filer la victoire à son jeune rival allemand.

La « belle » opposait Vettel à Foust – aux commandes cette fois d’un buggy ROC. Sebastian allait devoir s’employer pour finalement venir à bout du jeune spécialiste de la glisse et qualifier l’Allemagne pour la Finale.

Demi-finale – Angleterre / Chine :
Han-Han abordait son affrontement avec le champion du monde de F1 – Jenson Button – le couteaux entre les dents. Quelques excès d’optimisme du pilote chinois (aux commandes d’un buggy ROC) allaient vite le ramener à la dure réalité.

Andy Priaulx et Ho-Pin Tung rivalisaient d’adresse à bord de la Solution F. L’Anglais écopait de 5 secondes de pénalité (départ anticipé) ce qui offrait la victoire à son rival chinois.

Une troisième manche – Button face à Ho-Pin Tung – était nécessaire pour départager les deux nations. Une course – au volant d’un buggy ROC - qui tournait rapidement à l’avantage de Jenson et désignait l’Angleterre comme finaliste.

La Finale – Allemagne / Angleterre :
Le grand affrontement – avec un buggy ROC - entre le septuple champion du monde de F1 – Michael Schumacher – et Jenson Button - sacré en 2009 – tenait toutes ses promesses. L’Allemand mettait un point d’honneur à s’imposer !

La revanche opposait Priaulx à Vettel, avec des Ford. Le bras de fer entre Andy et Sebastian restait indécis jusque dans les derniers mètres où le jeune allemand perdait le contrôle de Focus WRC…

Ce sont donc Priaulx et Schumacher – aux commandes d’un buggy ROC - qui se retrouvaient pour l’ultime confrontation décisive pour l’attribution de la coupe des nations 2009. Un trophée que n’allait pas laisser échapper Michael – tout heureux de partager la victoire – la troisième consécutive dans la coupe des nations - avec son jeune compatriote Sebastian Vettel.

J-P.K
© CAPSIS International